Was manchen Wienerinnen und Wienern vielleicht gar nicht weiter auffällt, wird von Touristen wohl umso mehr bewundert: Die alten Gründerzeithäuser mit ihrem aufwendigen Fassadenschmuck sind ein Markenzeichen dieser Stadt und prägen ganze historische Viertel. Alleine das Historismus-Ensemble der Ringstraße ist ohne diese reich dekorierten Gebäude kaum denkbar.

Bis ins frühe 20. Jahrhundert erhielt de facto jeder Wiener Neubau eine schmucke Außenhaut. Im strengen Historismus (um die 1880er) orientierten sich Architekten u. a. an den Vorbildern der Renaissance, denen möglichst genau entsprochen werden sollte. Noch in den letzten Jahren der Monarchie, als der mitunter üppige Jugendstil den Historismus ablöste, und z.T. bis in die Zwischenkriegszeit hinein war Stuck auf Fassaden neuer Gebäude gang und gäbe.

Mit Adolf Loos (Ornament und Verbrechen) und dem internationalen Trend zu Sachlichkeit und Funktionalismus reduzierte sich allmählich auch der Dekor auf neuen Gebäuden. Während beispielweise die frühen Gemeindebauten des Roten Wien noch häufig mit Schmuck und verspielteren Elementen versehen waren, setzte sich ab etwa 1930 eine die Funktion betonende Architektur durch. Auch die Weltwirtschaftskrise ab 1929, die den jungen Staat heftig traf, mag daran ihren Anteil gehabt haben.

Mit den Jahrzehnten änderte sich der Geschmack, der Dekor wurde – zumindest bei Architekten, aber auch bei den Bürgern? – zunehmend unbeliebter und spätestens nach dem 2. Weltkrieg galten glatte Fassaden als moderner.

Den enormen Kriegsschäden und dem gigantischen Renovierungsbedarf begegnete der Staat mit eigenen Sanierungsprogrammen, die auf die rasche Herstellung von Wohnraum und die Beseitigung von Ruinen abzielten. Auf die Bewahrung der historischen Fassaden wurde damals verständlicherweise weniger Wert gelegt. Tausende Häuser büßten zu jener Zeit bei Renovierungsarbeiten ihren Fassadenschmuck ein.